Эхокардиография (или сонография) является одним из совершенных способов исследования сердечной деятельности. Это исследование позволяет изучать динамику движения клапанов, стенок сердца и межжелудочковой перегородки, измерять различные структуры органа, определять основные параметры его насосной функции. ЭхоКГ так же показано для диагностики или исключения врождённых пороков, при подозрении на перикардиальный выпот, новообразования сердца.
Широкое внедрение исследования в практику обусловлено высоким уровнем современной аппаратуры, отсутствием вредного влияния на пациента и врача, относительно низкой стоимостью.
В основе эхокардиографии лежит принцип эхолокации. Высокочастотные (ультразвуковые) волны, генерируемые датчиком, проникают вглубь тела, где частично рассеиваются, а частично отражаются на границе сред с разной акустической плотностью. Звуковые волны отражаются от стенок камер сердца, створок сердечных клапанов, форменных элементов крови и других структур. Отражённая волна воспринимается датчиком, совмещённым с генератором ультразвука. Затем сигнал передаётся в компьютерную систему обработки информации и, в зависимости от интенсивности сигнала, появляется на экране дисплея в виде изображения изучаемых структур сердца. Чем выше частота ультразвука, т.е. чем короче длина волны, тем выше разрешающая способность используемого аппарата.
Для эхокардиологического исследования собак и кошек используют датчики с частотой от 3 до 8 МГц. Оптимальными являются микроконвексные датчики (с малой контактной поверхностью), или секторные. Такие датчики обеспечивают хороший доступ в межрёберные промежутки.
Полное ЭхоКГ-обследование включает в себя двухмерное (2-D) обследование для качественной оценки величины сердца, стенок сердца, клапанов сердца и функции миокарда. Обследование в М-режиме (motion-mode) служит для точного количественного измерения толщины стенок во время диастолы и систолы, диаметра желудочков и определения сократимости. Цветное допплеровское обследование применяют для качественной оценки тока крови в камерах сердца и крупных сосудах. Спектральное допплеровское обследование с пульсирующими волнами и постоянный ультразвук служат для точного количественного измерения скорости кровотока.
В идеале УЗИ сердца проводят снизу в положении животного на боку на специальном столе, последовательно меняя правое боковое положение на левое для получения необходимых сечений. В этих позициях сердце наиболее близко прилегает к грудной стенке и звуковые волны проходят только через тонкий слой лёгочной ткани, наполненной воздухом.
При всех качественных и количественных возможностях метода необходимо понимать, что эхокардиографические результаты должны всегда интерпретироваться в контексте с выводами других кардиологических и не кардиологических диагностических процедур.
Также следует отметить, пожалуй, единственный недостаток ультразвуковой диагностики сердца у животных – длительность исследования. Его проведение занимает порядка 40 минут. Это связано с необходимостью получения качественного эхокардиографического изображения, на что влияет множество факторов, связанных с темпераментом животного, его шерстным покровом, наличием хорошего акустического окна и параметрами аппаратуры.